Biología y servicio ecológico de los zopilotes

La palabra Zopilote proviene del vocablo náhuatl Tzopilotl de tzotl, suciedad o basura, y pilotl, algo que cuelga; derivado de piloa, colgar, refiriéndose a las aves que vuelan llevando pedazos de carne colgando entre su pico. La palabra Zopilote refiere únicamente al zopilote negro o de cabeza negra (Coragips atratus). Sin embargo, en México existen 5 especies de aves carroñeras de la familia Cathartidae o también llamados buitres del nuevo mundo, comúnmente conocidos como zopilotes. Todos tienen la cabeza y cuello desnudos, a menudo de colores brillantes y protuberancias verrugosas, picos fuertes y patas con garras relativamente débiles.

En Yucatán existen 4 especies de zopilotes:  Zopilote común (Coragyps atratus), Zopilote aura (Cathartes aura), Zopilote sabanero (Cathartes burrovianus) y Zopilote rey (Sarcoramphus papa), estos últimos dos, incluidos en la Norma Mexicana: NOM-059-SEMARNAT-2010, el zopilote sabanero dentro del estatus de Protección Especial y el zopilote Rey como especie en Peligro de Extinción.

Importancia de los zopilotes 

Derivado de su alimentación, estas aves funcionan como reciclado global de nutrientes. Estos buitres, tanto los de América como los de Europa, desempeñan una función ecológica fundamental al ocupar el nivel más alto de las cadenas tróficas. Entre sus principales funciones destacan:

• Realizan un reciclado global de cadáveres en todos los ecosistemas del mundo.
• Mantienen el flujo de nutrientes y los reintroducen al ciclo ecológico. 
• Previenen la creación de focos de contaminación e infección en ambientes naturales y basureros 

Adaptaciones biológicas de los zopilotes

Estas aves, gracias a tener la cabeza desnuda, pueden alimentarse de la carne en descomposición de grandes vertebrados sin infectarse con bacterias patógenas. La falta de plumas en la cabeza también les sirve como mecanismo de termorregulación, perdiendo calor a través de una piel muy vascularizada.

Otra característica notable de estos buitres es su vuelo en círculos sobre cadáveres de animales. Con unas alas muy anchas, aprovechan las corrientes de aire caliente que suben del suelo para planear como papalotes, sin apenas mover las alas. Como otras aves rapaces, también tienen una vista muy aguda.

Tiene la particularidad de que es una de las pocas aves que poseen un buen sentido del olfato, ya que estos pueden detectar el etanotiol, que es el olor o el gas que desprenden los animales en descomposición; así esté en una bolsa o cubierto por tierra o ramas, estas aves pueden localizar al animal muerto en poco tiempo y a grandes distancias.

No poseen siringe, que es el órgano vocal de las aves, por lo que no emite grandes sonidos, sino más bien siseos y silbidos de baja frecuencia.

Una curiosidad un tanto desagradable de estas aves es que tienen un comportamiento que se denomina urohidrosis, esto consiste en defecar y orinar en sus patas como un mecanismo para refrescarse.

El estómago de los zopilotes contiene un ácido que es altamente corrosivo; esto les permite consumir alimentos putrefactos y en descomposición que contengan enfermedades y bacterias como el ántrax, la toxina botulínica y el cólera porcino, sin matarlos, lo que en otros carroñeros sería letal.

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Fuentes bibliográficas

Zopilotes a volar… (inecol.mx)

▷ Zopilote» Características, Alimentación, Hábitat, Reproducción, Depredadores (atlasanimal.com)

Aves carroñeras: el papel clave de los cóndores y los zopilotes – UNAM Global