Importancia de los zopilotes
Derivado de su alimentación, estas aves funcionan como reciclado global de nutrientes. Estos buitres, tanto los de América como los de Europa, desempeñan una función ecológica fundamental al ocupar el nivel más alto de las cadenas tróficas. Entre sus principales funciones destacan:
- Realizan un reciclado global de cadáveres en todos los ecosistemas del mundo.
- Mantienen el flujo de nutrientes y los reintroducen al ciclo ecológico.
- Previenen la creación de focos de contaminación e infección en ambientes naturales y basureros
Adaptaciones biológicas de los zopilotes
Estas aves, gracias a tener la cabeza desnuda, pueden alimentarse de la carne en descomposición de grandes vertebrados sin infectarse con bacterias patógenas. La falta de plumas en la cabeza también les sirve como mecanismo de termorregulación, perdiendo calor a través de una piel muy vascularizada.
Otra característica notable de estos buitres es su vuelo en círculos sobre cadáveres de animales. Con unas alas muy anchas, aprovechan las corrientes de aire caliente que suben del suelo para planear como papalotes, sin apenas mover las alas. Como otras aves rapaces, también tienen una vista muy aguda.
Tiene la particularidad de que es una de las pocas aves que poseen un buen sentido del olfato, ya que estos pueden detectar el etanotiol, que es el olor o el gas que desprenden los animales en descomposición; así esté en una bolsa o cubierto por tierra o ramas, estas aves pueden localizar al animal muerto en poco tiempo y a grandes distancias.
No poseen siringe, que es el órgano vocal de las aves, por lo que no emite grandes sonidos, sino más bien siseos y silbidos de baja frecuencia.
Una curiosidad un tanto desagradable de estas aves es que tienen un comportamiento que se denomina urohidrosis, esto consiste en defecar y orinar en sus patas como un mecanismo para refrescarse.
El estómago de los zopilotes contiene un ácido que es altamente corrosivo; esto les permite consumir alimentos putrefactos y en descomposición que contengan enfermedades y bacterias como el ántrax, la toxina botulínica y el cólera porcino, sin matarlos, lo que en otros carroñeros sería letal.
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Fuentes bibliográficas
Zopilotes a volar… (inecol.mx)
▷ Zopilote» Características, Alimentación, Hábitat, Reproducción, Depredadores (atlasanimal.com)
Aves carroñeras: el papel clave de los cóndores y los zopilotes – UNAM Global
